- Да нет, он не маг, - рассмеялась принцесса. - Просто на артефакт превращений обычно накладывается какое-нибудь ограничение. Так по законам магии положено. То есть, ты не можешь просто так превратить представителя Разумной расы в зверя. Ты обязательно должна оговориться, при каких условиях его можно расколдовать.
- И что мне достались за условия? - заподозрила неладное Ширайса, глядя на застеснявшегося вдруг принца.
- Я обещал, что женюсь на тебе, - мрачно вздохнув, сознался Элраннель. - Если мама узнает, она меня убьет! И будет права. Я не могу жениться на орчанке!
- А кто тебе сказал, что я за тебя замуж собираюсь? - язвительно поинтересовалась Ширайса. - Нужен ты мне, как лошади пятая нога! У меня свой принц есть, и у нас скоро помолвка!
- То есть, ты вернешь мне мое обещание? - не веря собственному счастью воскликнул Элраннель.
- Верну. Если ты мне откроешь портал к Нейтральным землям, - поставила условие Ширайса.
Неожиданное приключение начало ее раздражать. Мало того, что она оказалась во дворце Светлых эльфов, так еще и местный принц оказался полным придурком. Это надо же до такого додуматься - обещать жениться на пушанчике! И чего Лайра о нем мечтает? Нет, Элраннель, конечно, как и полагается эльфу, был сногсшибательно красив. Длинные бледно-золотистые локоны, чуть раскосые огромные изумрудные глаза, совершенная внешность, идеальная фигура... но... он же мелкий! Уж на что Ширайса по меркам орков была невысокой, так эльф был ниже ее как минимум на три пальца! А Лайре он, наверняка, даже до подбородка не достанет! Эльфийка явно пошла в своего отца. Хотя... глядя на Элраннеля, Ширайса начала сомневаться, что Лавр действительно относился к Светлым. Может быть, конечно, сказывался возраст и опыт, но отец Лайры отличался от принца примерно так же, как степной волк от комнатной болонки. В Лавре был азарт, страсть, напор, он показал себя достойным дружбы с орками. Впрочем, жена с дочерью были ему под стать. И познакомившись с этой семейкой, принца Светлых эльфов даже всерьез трудно было воспринимать. Ширайсе казалось, что перед ней стоит маленький капризный ребенок, абсолютно растерянный и беспомощный.
Элраннель действительно был растерян. Он совершенно не представлял, что ему делать. Присутствие орчанки в стенах дворца Светлых эльфов нарушало все мыслимые и немыслимые законы! Никто кроме эльфов не смел переступать порог дворца! Переговоры с иными расами велись на нейтральной территории. Там же принимали и послов. А тут орк! Во дворце! Да еще и насмехается над принцем! Элраннель нахмурился и оглядел нахальную девицу с ног до головы. Заплетенные в косу жесткие волосы жуткого рыжего цвета, щедро усыпанный веснушками курносый нос, полные губы и весьма внушительная комплекция (в полтора эльфийских принца). Сразу видно, воин. Элраннелю даже пришла в голову мысль, что находиться в одной комнате с орчанкой небезопасно. И что она, чего доброго, может на них напасть. Всем ведь известно, какие орки злобные и агрессивные твари! Принц притянул к себе младшую сестру и спрятал ее за спину. Однако орчанка нападать вовсе не собиралась.
Элраннель - Ну? Так ты мне откроешь портал, или мы так и будем стоять до второго пришествия? - поторопила принца Ширайса.Надо сказать, она нервничала. И нервничала довольно серьезно. Принц, конечно, был малахольным слабаком, и ничего не мог ей противопоставить. Но что она будет делать, если в комнату войдут взрослые Светлые эльфы? Ведь у нее с собой нет даже оружия! Ширайса сделала глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Орков ненавидели все, и на то были вполне понятные причины, но попадать в плен и лишаться головы ей совершенно не хотелось. Додавить принца, пока он не пришел в себя и не позвал на помощь! Заставить его открыть портал!
- Хорошо, - принял нелегкое для себя решение Элраннель. - Пойдем за мной. Только тихо, чтобы тебя никто не услышал!
Ширайса невольно хмыкнула. Последнее предупреждение явно было излишним. Она с детства обучалась воинскому делу. И умела двигаться абсолютно бесшумно.
- Верни мне мою клятву! - потребовал принц.
- Сначала портал активируй, - буркнула Ширайса. Элраннель помялся, но исполнил ее просьбу. - Возвращаю тебе данное слово и освобождаю тебя от обязательства на мне жениться!
Орчанка шагнула в портал, зажмурилась и, дождавшись хлопка, открыла глаза. Пустоши! Вот и славно, отсюда и до дома недалеко. Ее, поди, уже потеряли. Интересно, сколько времени она провела в образе пушанчика? Да и Лайра, наверное, беспокоится. Поехала с подругой на охоту, а та раз - и исчезла! Надо будет ей весточку послать. Вот только, наверное, о своем попадании во дворец Светлых эльфов никому рассказывать не следует. Ни подруге, ни даже братьям. А уж о своей липовой помолвке с Элраннелем тем паче. Ширайса не знала, как от своего-то принца отвязаться. Орчанка вообще замуж идти не торопилась. Не нагулялась еще! Впрочем, решение ее собственной судьбы, как это ни парадоксально, от нее самой не зависело. Как принц скажет, так и будет. Ширайса, конечно, надеялась, что за время Большого Похода его высочество забыл и о ней, и о легкомысленном обещании, но... кто знает? И если принц решит жениться, ее никто не спросит - пойдет под венец, как миленькая! Ширайса невольно загрустила. Нет, Тронгрейм Гримрикс, принц Омрийский, вовсе не был уродом. Или глупцом. По меркам орков он был вполне привлекательным и разумным молодым мужчиной. Опытный воин, удачливый предводитель, достойный противник... казалось бы, чего еще надо? Ширайса и сама не знала. Но что она могла поделать, если душа у нее не лежала к Тронгрейму?! Орчанка уважала принца, видела, что когда-нибудь он станет вполне достойным королем, но замуж за него не хотела. Боги, ну пусть он передумает!
***
Поучив известие от своей подруги, Лайра скакала по дому радостным солнечным зайчиком. Ширайса жива! С ней все в порядке! Она сумела избавиться от власти артефакта! Причем, надо сказать, удивительно вовремя - уже завтра Нейтральные земли готовились отметить праздник - день Независимости, и Лайра очень хотела, чтобы подруга составила ей компанию. Она послала Ширайсе приглашение и принялась подыскивать подходящие наряды. А то знает она эту орчанку! Придет на праздник, как на охоту!
Когда эльфийка поделилась своими опасениями с матерью, та задумалась, а потом, лукаво улыбнувшись, предложила пригласить Ширайсу заранее, за день до праздника. Лайра воодушевилась. О-о-о! Она знала, что означает подобная мамина улыбочка! Ширайса изменится до неузнаваемости! Но как же мама это сделает?
Татьяна и сама бы хотела знать, как из дикой орчанки сделать приличную даму. Тут, пожалуй, и магия не поможет. Ширайса была типичной "пацанкой". Хорошо хоть волосы коротко стричь ей обычай не позволял. Магичка осмотрела объект для экспериментов с ног до головы. Нда... Проблема. Ну, посмотрим, что из этого можно сделать. Рост... мелковат, тем более для орка. Ширайса была ниже Татьяны на целых пол ладони. Комплекция... тоже не слишком удачная. Крупновата. Причем не толстая, нет, лишней жиринки на Ширайсе не нашел бы даже самый дотошный исследователь. Именно крупная, как это и положено женщине-воину. Сразу видно, Ширайса и мечом профессионально владеет, и топорик тяжелый метнет в цель, и лук боевой охотничий без труда натянет. Ее плотно сбитое, натренированное тело было облачено в охотничий костюм, который орчанку отнюдь не украшал. Жесткие волосы цвета меди заплетены в тугую косу. Ярко-оранжевые глаза смотрят настороженно. Густые брови, курносый нос, россыпь веснушек на переносице, упрямый подбородок и бронзовая, обветренная кожа. И из этого всего надо сделать приличную девушку? Мраки! Однако Татьяна не была бы Татьяной, если бы пасовала перед трудностями. И она погнала Ширайсу в баню, решив начать с кожи, маникюра и педикюра.
Когда Лайра увидела свою подругу, она онемела. Ширайса на себя была не похожа! Ну мама, ну волшебница! И ведь никаких магических иллюзий, уж в этом-то эльфийка разбиралась отлично! Волосы Ширайсы, расчесанные и чуть вьющиеся, спускались до лопаток. Заплетенные на висках косицы были стянуты назад, а голову украшали небольшие белые цветы, сплетенные в небрежный венок. Выщипанные брови сделали взгляд более открытым и загадочным. Подкрашенные ресницы оказались густыми и длинными. Веснушки скрыла пудра, а подчеркнутые помадой губы были просто эталоном чувственности. Но больше всего Лайру потрясло платье. Он ни разу не видела Ширайсу в чем-нибудь кроме штанов! Строгое, изумрудно-зеленое шелковое совершенство приоткрывало пышную грудь Ширайсы и подчеркивало имеющуюся талию.
- Ну, как? - несчастным голосом спросила орчанка.
- Ширайса, ты красавица! - искренне воскликнула Лайра. - Никогда бы не подумала, что ты можешь быть... такой! Теперь я понимаю твоего принца! На балу, где вы встретились, ты наверняка была в платье. Немудрено, что он влюбился в тебя с первого взгляда!
- Не напоминай! - скривилась Ширайса.
- Дамы, вы готовы? - поинтересовался вошедший в комнату Лавр. - Ширайса? Ты? Боги, ты выглядишь просто потрясающе! А где моя супруга?
- Да здесь я, здесь. Никак не могу решить, какой меч взять для демонстрационного боя.
- Ну вот! А я рассчитывал, что ты тоже будешь в платье! - вздохнул эльф, увидев собственную жену.
- Я тебе не нравлюсь? - улыбнулась Татьяна, покрутившись перед ним.
- Издеваешься? Да как ты можешь не нравиться? - хмыкнул Лавр, поймав ее в объятия. - Опять все мужчины будут глазеть на тебя и страшно мне завидовать!
Завидовать действительно было чему. Помимо того, что Татьяна была хорошо собой, одевалась она так, что дух захватывало. Обтягивающие штаны, прозрачные рубашки, легкомысленные прически...
- Все равно я не могу драться в платье! - улыбнулась магичка, чмокнув мужа в щеку. - Так что придется тебе меня потерпеть.
- Куда же я денусь, - ухмыльнулся эльф. - Ну, что, едем? Мне еще нужно сказать горожанам приветственную речь и заехать за Эрлайни. Она согласилась почтить нас своим присутствием, и я должен ее сопроводить. Так, на всякий случай.
- Тайрон тоже приедет на праздник, - улыбнулась Татьяна. - Более того, он согласился вместе со мной провести Первый бой.
- Все-таки решился? - хищно улыбнулся Лавр. - Посмотрим. Как воин Тайрон выше всех похвал. Любопытно, как будет выглядеть в его исполнении бой с применением магии.
***
Тайрону самому было любопытно. Последние пару недель Татьяна занималась с ним вплотную, развивая его дар, и теперь некромантия не казалась бывшему воину чем-то совсем ужасным. Конечно, если бы Тайрону предложили, он с удовольствием бы избавился от своего дара. Но раз уж это было невозможно... следовало привыкать к тому, что есть. И учиться пользоваться. Тем более, что практичная магичка начала обучение Тайрона именно с боевой магии, и давалась она некроманту без особого труда. Он даже согласился провести с Татьяной Первый бой, и теперь волновался, несмотря на то, что тренировались они с магичкой постоянно. Интересно, а как эльф относится к тому, что его супруга неизвестно где пропадает? То есть, наоборот, очень даже известно где. Неужели не ревнует? Впрочем, Татьяна, надо признать, не дает к этому никакого повода. Всегда сосредоточенная, бесстрастная и увлеченная своей магией, на окружающих мужчин она смотрела абсолютно равнодушно. Да и мужчины старались не связываться с циничной боевой ведьмой. Тайрон бы, например, ни за что не рискнул. Он видел Татьяну и Лавра в реальном бою, и впечатлился донельзя, несмотря на то, что сам имел большой опыт боевых действий и скучал по военным авантюрам.
Собственно, именно поэтому Тайрон и напросился третьим, когда парочка решила в очередной раз почистить берега от пиратов. Зная, что некромант великолепно владеет мечом, ни Татьяна, ни Лавр отказываться не стали. Магичка решила, что Тайрону полезно будет применить полученные навыки в реальном бою, а Лавр просто хотел развлечься. Надоела, видите ли, эльфу спокойная жизнь. Тайрон даже хмыкнул, не удержавшись. Если это называется спокойная... впрочем, некромант вскоре понял, что эльфу не хватало того же, чего и ему - азартной схватки с достойным противником. На Нейтральных землях уже несколько десятков лет царил мир. Так что для Лавра пираты были достойным поводом, как он выразился, "слегка поразмяться". И судя по горящим глазам Татьяны, она вполне своего мужа поддерживала. Хм... бедные пираты... у них не было ни единого шанса. Подгоняемый магией корабль нагнал пиратский бриг довольно быстро, а дальше... дальше произошло такое, чего Тайрон предпочел бы никогда больше не видеть. Татьяна и Лавр достали клинки и ринулись в гущу боя. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно. Впрочем, любоваться было некогда, поскольку несколько пиратов досталось и на долю Тайрона. И ему пришлось очень тяжко. Да, он был опытным воином. И тренировала его Татьяна не напрасно. Но все-таки, несколько пиратов на него одного - это слишком, и некромант был откровенно рад, когда Лавр с Татьяной пришли к нему на помощь. Два зверя, упивающихся яростью боя, рубились с явным удовольствием и азартно вдыхали запах вражеской крови. Тайрон невольно отступил от ненормальной парочки, но они, казалось, этого не заметили. Эльф и магичка были убийцами. Опытными, натренированными и совершенно безжалостными. Не воинами, как сам Тайрон, а именно убийцами. И некромант, наконец-то, отчетливо это осознал. Теперь он не удивлялся, что Лавру с Татьяной удалось удержать власть над Нейтральными землями и заключить мир с соседями (даже с орками).
Некроманту казалось, что сделав подобное открытие, он уже в принципе неспособен чему-либо удивляться. Однако Тайрон ошибся. Очень ошибся. Некромант понял это, когда пришел по приглашению в каюту Лавра и Татьяны. Там его ждал ужин, легкое вино и... совсем другие эльф с магичкой. Тайрон собственным глазам не поверил! Два хищника, упивавшихся кровью, болью и пытками, сейчас казались вполне мирной и милой обычной супружеской парой. Хотя насчет обычности некромант, конечно, погорячился. Перворожденные не имеют привычки обмениваться с людьми брачными браслетами. Тайрон, конечно, немногое знал об эльфах, но почему-то был уверен, что Лавр вообще единственный в своем роде. Впрочем, как и Татьяна. Тайрон невольно залюбовался представшей его глазам умильной семейной сценкой. Татьяна сидела в низком кресле, а у ее протянутых к камину ног устроился, словно верный пес, эльф. Магичка рассеянно перебирала его платиново-белые волосы, а Лавр смотрел на нее с мечтательным выражением на лице.
- Я не помешал? - поинтересовался Тайрон, которому надоело ждать, когда на него, наконец, обратят внимание.
- Проходи, присаживайся, - улыбнулась Татьяна, указывая на кресло напротив. Лавр кивнул, но с места не встал, продолжая нежиться под ласковой рукой Татьяны.
Некромант сел в кресло и с любопытством уставился на парочку. Что-то ему подсказывало, что пригласили его не просто так. И что ужин с вином был только предлогом. Но эльф с магичкой, казалось, никуда не торопились. Татьяна позвонила в колокольчик, и по комнате тут же засновали слуги, пододвигая столик с едой ближе и разливая вино. Ну, что ж. На голодный желудок о делах разговаривать действительно глупо, и Тайрон отдал должное вкусному ужину и великолепному вину. Эльф с магичкой составили ему компанию чисто символически. Из вежливости. Хотя от прекрасного вина парочка не отказалась.
- Тайрон, скажи, что ты знаешь о Верховной Жрице? - напрямую поинтересовалась Татьяна, отослав слуг.
- То же, что и все, - удивился подобному вопросу некромант.
- Мы - не все! - озвучил для Тайрона очевидную истину Лавр. - И единственное, что мы знаем - Верховную Жрицу выбирают через каждые сто лет. Когда мы попали в этот мир, нынешняя Жрица только что была выбрана, причем из Светлых эльфов. А потому мы не стали заострять свое внимание ни на ее персоне, ни на процедуре выборов. Тем, более, что у нас и других дел было полно.
- Да уж... - пробормотал Тайрон, вспомнив историю Нейтральных земель. И удивленно округлил глаза. - Так вы из другого мира? - Вот это ничего себе! Хотя... подобный факт объяснял многое. И ненормальную магичку, и еще более ненормального эльфа.
- Татьяна, а ты не говорила об этом Тайрону? - удивился Лавр.
- Да к слову не пришлось, - пожала плечами магичка. - К тому же... разве это так важно? Нас сейчас интересует совсем другой вопрос. Кто такая Верховная Жрица?
- Земное воплощение Властительницы, - ответил некромант.
- Это как? - озадачилась Татьяна.
- Расскажи лучше по порядку, - решил Лавр.
- Когда Властительница пришла в этот мир, он погибал в огне войн и междоусобиц. Она не дала нам погибнуть окончательно. Не все согласны прекратить войны, но все понимают, кому обязаны своим существованием. К тому же, Властительница не жестока. В отличие от нашего прошлого Властителя. Я-то его не помню, но у Перворожденных сохранились летописи, судя по которым он был безжалостным кровавым монстром. Если учесть, что данные сведения подтверждают хроники человеческих магов, думаю, что оценке эльфов можно верить.
- Можно, - кивнула головой Татьяна. - Нам кое-что Виммла рассказывала.
- Так вот... в благодарность за то, что мы не погибли окончательно, был построен Храм. И посвящен Властительнице. Там ей возносятся молитвы и приносятся жертвы.
- Зачем? - удивился эльф. - Она же не богиня.
- Это... какие-то особые молитвы и жертвы. Я, честно говоря, не в курсе. Никого, кроме жрецов, туда не пускают.
- А главная там именно Верховная Жрица? - попыталась угадать Татьяна.
- Не совсем, - покачал головой Тайрон. - Дело в том, что несколько столетий назад Властительница появилась в собственном Храме. Она пыталась искоренить войны и межрасовые конфликты, но вековые традиции ломать непросто. Никто не хотел уступать. Тогда-то она и заставила Светлых и Темных эльфов заключать династические браки. И запретила им воевать. До людей, кстати, у нее руки не дошли, но зато Владычица основала Нейтральные земли. Тогда всего лишь один город. И объявила их неприкосновенной территорией под своей личной охраной, разрешив селиться тем, кто заключал межрасовые браки. И про Верховную Жрицу Владычица объявила тогда же. Дескать, раз в сто лет все расы могут присылать незамужних девиц не старше определенного возраста. Из них будет выбрана одна, которая и получит титул Верховной Жрицы.
- А по какому принципу выбрана? - уточнила Татьяна.
- Понятия не имею. Но теоретически Верховной Жрицей может стать любая.
- А практически? - полюбопытствовал Лавр.
- Эльфийки. Дриады. Однажды человек, - начал вспоминать Тайрон.
- А смысл в избрании? - не могла понять Татьяна.
- Девушка, получая титул Верховной Жрицы, становится воплощением Властительницы. То есть получает почти неограниченный магический дар и возможность связаться с Властительницей в любое время.
- Но к дару, я так понимаю, полагаются определенные ограничения? - догадался Лавр.
- С того момента, как девушку избирают Жрицей, начинается новый отсчет ее жизненного срока. Ровно сто лет. Затем Верховная угасает, и на смену ей избирают новую.
- Для людей это дар, а вот для эльфов... действительно ограничение, - задумчиво пробормотала Татьяна. - Обменять свою почти бессмертную жизнь на столетие... пусть даже абсолютной власти и силы...
- Ты забываешь об интересах расы, - вздохнул Тайрон. - Ведь избранная Жрицей девушка живет не в Храме, а на землях своего рода. И все, кто захочет получить помощь Верховной - неважно, спасти близкое существо от смертельной болезни или заполучить мощнейший артефакт, вынуждены просить разрешения у определенной расы. Сейчас Верховная Жрица эльфийка. И конечно, сто лет жизни, которые вот-вот закончатся, для нее мало. А для расы? Для расы, которая через Жрицу могла быть всесильной и диктовать свои условия? Поверьте, как только будет брошен клич, приглашающий девушек на выборы Верховной Жрицы, от желающих отбоя не будет. В том числе и от эльфиек.
- А Жрицу нельзя заставить действовать в интересах другой расы? Похитить ее там... - задумалась Татьяна.
- Нет, нельзя, - отрезал Тайрон. - Во-первых, потому, что ее будут охранять, как самое главное сокровище. А во-вторых, Властительница наложила специальное заклятье. Жрицу невозможно ни похитить, ни заставить. Она может пользоваться данной ей магией только абсолютно добровольно.
- Не знаю... добровольно стать ценным заложником... - пробормотала Татьяна.
- Заложником? Да нет же! Самым драгоценным сокровищем! Жрица имеет больше власти, чем любая коронованная особа. Ее чтят, ей поклоняются, она не испытывает финансовых затруднений, за честь стать ее мужем сражаются лучшие мужчины! - возразил Тайрон.
- Но из своей золотой клетки она выйти не может! - продолжала гнуть свою линию Татьяна.
- Не хочет! - поправил некромант. - Пойми, Татьяна, те девушки, которые хотят стать Жрицами, знают, на что они идут. И сами выбирают такую судьбу. Среди них не бывает свободолюбивых пташек. Впрочем... тебе не понять. Таких как ты женщин в этом мире нет в принципе.
- Правильно ли я тебя понял, все девушки едут в Храм совершенно добровольно? - уточнил эльф. - То есть... их никто не заставляет?
- Нет.
- Похоже, мы вряд ли сможем воспользоваться полученными сведениями, - нахмурилась Татьяна. - Если только какая-нибудь из наших подданных решит поехать в Храм.
- Жаль, хорошая была идея, - вздохнул Лавр. - Верховная Жрица на Нейтральных землях - это нечто. Может, Властительнице намекнуть?
- Намекни. Но что-то мне кажется, не зря она отдает предпочтение эльфам, - заметила Татьяна. - У Виммлы какие-то свои, далеко идущие планы. Иногда мне кажется, что Нейтральные земли - это отвлекающий маневр.
- И все-таки я велю оповестить население, - заупрямился Лавр. - По крайней мере, мы будем знать, что сделали все, что могли.
- Ты прав, - согласилась Татьяна. Уж мы-то с тобой лучше кого бы то ни было знаем, что можно и обмануть судьбу, и обыграть Властителя. Все зависит от удачи. И от счастливого стечения обстоятельств.
Татьяна с Лавром задумались, а Тайрон, глядя на эту парочку, понял, что они нисколько не преувеличивали свои возможности. И что если Лавр с Татьяной всерьез возьмутся за дело, то могут выиграть. Фактор случайности еще никто не отнимал. Впрочем... некроманта это мало интересовало. Он не собирался совать свой нос в столь опасные игры. Пора было возвращаться домой. Трофим, поди, совсем уж заждался.
***
Трофим, можа, и заждался бы. И даже заскучал бы, ежели бы было когда. Злобный некромант в хозяйственной деятельности оказал себя абсолютным бездарем, и с удовольствием свалил все заботы на домового. Дело дошло до того, что вскорости Трофим и сам ужо перестал понимать, кто на землях оборотней главный хозяин. Он утрясал с оборотнями все вопросы, рачительно собирал налоги, готовил, и старался поддерживать дом в надлежащем порядке. Домовой даже споры судил, что ему и вовсе невместно! А Тайрон токмо и делал, что на тренировки с магичкой таскался! До остального некроманту словно и дела не было. Сразу видать, что Тайрон - бывший вояка, никакого понимания комфорта и уюта. Когда Трофим узрел дом некроманта впервые, его чуть удар не хватил. Ну как возможно собственное жилье запустить до такой степени? Единственное, что было у Тайрона в полном порядке - так это кольчуга, оружие и конь. И это называется некромант? Курам на смех! В летописях-то поди, о некромантах совсем иное реклось. Не на мечах они сражались, а черную волшбу творили. Покойников поднимали, девиц в жертву приносили, зелья варили страшные. А Тайрон что? Демонов не призывал, души чужие не покупал, даже жрецов со своих земель не изгонял, хотя некоторых было, за что! Вона, даже оборотни, которые, было, напряглись в ожидании худшего, не токмо расслабились, а и наглеть начали! Чего стоило Трофиму осмотреть земли, назначить справедливый налог и нанять нужное количество слуг - одним богам ведомо! А Тайрон словно и не замечал изменений. Ему было все равно - откель взялся рядом с домом огород и домашняя скотина, кто убирает дом и штопает ему одежду, и как на его землях вершится суд. Правда, умение домового готовить некромант весьма ценил. И даже пригласил в гости Татьяну с Лавром, дабы угостить потрясающим ужином.
Гости ужин оценили. И не токмо ужин. Татьяна осматривала новую обстановку с восторгом и даже жалела, что Трофима у себя не оставила. Домовой смущенно молчал и наслаждался похвалами. Наконец-то хоть кто-то оценил его усилия! Магичка замечала все - и новые занавески, и вышитую скатерть, и чистоту в доме. А когда Трофим начал с ней советоваться по поводу управления землями, и вовсе пришла в восторг. После чего и некромант посмотрел на домового другими глазами и увеличил ему жалование ровно вдвое, хотя Трофим и с прежними-то деньгами не знал, что делать. Копил для возвращения домой, да покупал всякие безделушки, которые ему могут в поселении пригодиться. Посуду, столовые приборы, ткани, так по мелочи.... но даже с многочисленными покупками денег накопилось достаточно. Трофим в жизни столько не имел. Да и мало кто из живущих в поселении мог бы подобной суммой похвастаться - домовые предпочитали натуральный обмен. Так что Трофим, по меркам своего рода, мог считать себя вполне состоятельным, и даже очень богатым. Вот только на кой ему было это богатство, если с каждым днем вероятность возвращения домой все уменьшалась и уменьшалась? Мало того, что он покинул поселение и посетил Нейтральные земли, так его еще и на службу к некроманту угораздило устроиться! С одной стороны, выбора у Трофима, вроде как, не было. А с другой... его точно сочтут лишенцем! И хорошо если только им, потому что Тайрон от скуки начал учить Трофима владеть мечом. И домовой отказываться не стал. Слишком уж вокруг места были... неспокойные. А ну как нападет на него кто-нибудь, а он и защитить себя не сможет?
Разумеется, воин из Трофима был никакой. Начинать изучать искусство владения мечом после 25-ти было поздновато. Но Тайрон оказался хорошим учителем, а Трофим - упорным учеником. И постепенно дело продвигалось. Домовой даже напросился с некромантом в Нейтральные земли, на празднование дня Независимости. Вдруг Трофиму так и не удастся вернуться к себе в поселение? И что дальше? Жить-то надо! И зарабатывать себе на жизнь. А здесь его искусство готовить не слишком-то ценилось. Впрочем... Трофим вполне мог бы открыть собственный постоялый двор. И стать абсолютно самостоятельным. На самый крайний случай это вполне могло стать выходом, но пока домовой даже задумываться об этом не хотел. Вдруг ему удастся снять проклятье? Тогда останется только напомнить Лавру о его обещании - сопроводить Трофима до поселения. Уж тогда-то жрецы поостерегутся назвать его лишенцем! Перворожденных слишком чтили.
- Привет, Трофим! Накормишь голодного некроманта? - ввалился в комнату жизнерадостный Тайрон.
- Куды ж от тебя деваться? - ворчливо пробурчал домовой.
- Не передумал еще завтра со мной на праздник идти?
- Нет, больно уж любопытство разбирает. Как поездка? Почистили берега от пиратов?
- Почистили, - хмыкнул Тайрон. - Так почистили, что не скоро еще они сюда сунутся.
- А что это ныне жрецы суетятся? - нахмурился Трофим. - Я шел мимо храма, так они словно муравьи сновали. Тоже на праздник собирались?
- Да нет... скоро новую Жрицу избирать будут. Вот они и готовятся. Благословить, кандидаток проверить, жертву Властительнице принести.
- Жрицу? Верховную Жрицу?! - с замиранием сердца уточнил Трофим.
- Ну да...
- Надобно мне тоже вещи собирать! - подскочил домовой.
- Зачем?! - поперхнулся Тайрон. - Жрицу из девиц выбирают!
- Или ты не знаешь, что в первый день своего восшествия в должность, Верховная Жрица исполняет желания? Причем любые? - всплеснул руками Трофим. - И не надо у ее расы разрешения спрашивать, церемония прямо в Храме проходит! Так что мне всенепременно в дорогу собираться надо. Уж Жрица наверняка сможет меня от проклятья избавить.
- А у меня как раз дар некроманта лишний! - оживился Тайрон. - Едем вместе! Только день Независимости все равно посетить надо. Не стоит обижать соседей. Тем более, я хочу попросить Лавра с Татьяной приглядеть за моими землями. Да и собираться в такое далекое путешествие надо не впопыхах. Все продумать, взвесить, маршрут просчитать, припасы купить...
- Однако ж медлить тоже не стоит. Иначе можем не успеть к сроку. Сам понимаешь, сколько народу будет на дороге к Храму.
- Хорошо, - решительно отрубил Тайрон. - Сборы начинаем прямо сейчас, завтра посещаем праздник, а послезавтра, с самого утра, отправляемся в путь!
***
Эрлайни тоже готовилась к выборам Верховной Жрицы. Она прекрасно знала, что в случае удачи срок ее жизни ограничиться всего столетием, но хотела рискнуть, потому что иначе у нее и вовсе не было никаких перспектив! Лорд Нерсис, который, наконец-то, пришел в себя, открыл ей глаза на некоторые дворцовые интриги, и Эрлайни поняла, что ей никогда не удастся вернуться в столицу. Она навек будет прикована к Ллернийскому лесу, и максимум, что ей удастся сделать - так это восстановить его. А уж увеличить, да еще и за счет территории Нейтральных земель - бред! Властительница знала, что делала, когда ставила во главе этих земель эльфа. И хотя Лавертеналлен на обычного Светлого был похож мало, воевать с ним было немыслимо. Особенно ей. Да что Эрлайни понимает в войнах? Ей бы с управлением собственными землями разобраться! Конечно, лорд Нерсис дал несколько ценных советов, да и Лавертеналлен тоже, но... как обидно было думать, что она прикована к этому лесу навеки! На самом деле нынешнее положение Эрлайни нисколько не отличалось от того, когда она работала в замковой библиотеке. Такое же печальное и бесперспективное. И даже если эльфийка выйдет замуж (хотя за кого? единственный подходящий для этих целей эльф уже женат), ее дети тоже будут вынуждены влачить жалкое существование!
От этой мысли Эрлайни искренне становилось плохо. Зачем нужна долгая жизнь, если она будет бессмысленной? Лучше рискнуть, попробовать стать Жрицей. И если эльфийке это удастся... у нее начнется совсем другая жизнь. Короткая, но яркая и насыщенная. Поклонение, почитание, куча денег и кавалеров... Эрлайни сможет оставить своим детям высокий титул и неплохое наследство. Да, решено, она рискнет! И сразу после праздника отправится к Храму! А земли... думается, за Ллернийским лесом лорд Нерсис присмотрит с большим удовольствием. Старому интригану явно не хватает власти.
Эрлайни украсила высокую прическу живым цветком и улыбнулась своему отражению в зеркале. Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... эльфийка была хороша даже по меркам собственной расы, и прекрасно это знала.
- Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, - объявил церемониймейстер, и Эрлайни выпорхнула навстречу гостю.
На этот раз Лавертеналлен выглядел вполне представительно. И даже по-эльфийски. Только, скорее, по моде дроу, чем Светлых. Впрочем... этот странный эльф, несмотря на платиново-белую шевелюру, вообще был очень похож на дроу. И по небрежно-практичному стилю одежды, и по манерам. Любопытно, как его жена относится к тому, что он сопровождает на праздник не ее, а совершенно постороннюю эльфийку? И неужели Лавертеналлену никто не сказал, что с оружием в гости ходить неприлично? Впрочем... хотела бы Эрлайни посмотреть на того, кто посмеет попросить Лавертеналлена расстаться с мечом. Ее подчиненные от эльфа вообще шарахались, как от чумы. Эрлайни даже не была уверена, что находиться в компании Лавертеналлена для нее прилично и безопасно. И что посетить Нейтральные земли было хорошей идеей. Однако любопытство пересилило и страхи, и правила приличия.
- А где же ваша супруга? - не выдержала Эрлайни.
- На центральной площади. Там, по традиции, будут проводиться бои. Нечто вроде рыцарских турниров, только без коней, копий и тяжелых доспехов. Одни на один. Будут выявляться лучшие во владении мечом, луком, секирой, топором и даже метательными ножами, - объяснил Лавр.
- И сколько обычно остаются лежать мертвыми... на этом поле боя?
- Вообще-то бой идет до первой крови, - пожал плечами эльф. - А для того, чтобы совсем зеленые юнцы не лезли на арену, проводится так называемый Первый бой. Два самых лучших бойца показывают все, на что способны. Этот бой даже не до крови. Просто тренировочный. Обычно, посмотрев на то, как машут мечами профессионалы, большинство вояк на арену выходить уже не решаются.
- А я... могу посмотреть на этот Первый бой? - заинтересовалась эльфийка.
- Разумеется, - улыбнулся Лавр. - Такого вы точно нигде не видели. И вряд ли увидите.… Продолжение »