…ы не считаем, что авантюра, в которую мы ввязались, была глупой. Когда я увидел погибшую Татьяну... все что я хотел - это отомстить. Ты не только вернула к жизни мою любимую женщину, ты позволила нам поселиться в своем мире. Поставила нас во главе Нейтральных земель. И мы сделали все, чтобы удержать эти территории в своих руках и увеличить их.
   - Но какими способами! - попыталась возразить Виммла.
   - Какая разница, какими? - искренне удивилась Татьяна. - Главное результат! Никто не рискует с нами связываться. И никаких межрасовых конфликтов на наших землях не происходит. Кстати, Виммла, ты не нашла ответ на интересующий меня вопрос? В свое время я попала под заклятье, и от моей шикарной прически остался короткий черный ежик. Я приложила множество усилий, чтобы мои волосы, наконец, начали расти. Однако все было бесполезно. Но стоило мне только оказаться в твоем измерении, как все образовалось само собой, - и Татьяна демонстративно тряхнула густой гривой длинных, черных волос.
   - Точно я не знаю. Но могу предположить. Заклятье пало, когда ты умерла. Так же, как и все другие наложенные на тебя заклятия.
   - Все это хорошо, но давайте, наконец, перейдем к делу, - нетерпеливо прервал Виммлу Лавр. - Что мы должны сделать?
   - Скорее, я хотела бы вам объяснить, чего вы не должны делать, - ядовито заметила Властительница. - Вы не должны никого убивать. Вскоре у вас появится шанс повлиять на своих соседей... мирным путем. Они должны понять и принять межрасовые браки.
   - Хорошо, мы постараемся никого не убивать... без причины, - пообещал Лавр. - Но каких соседей мы должны убеждать? На юге и юго-западе мы граничим с океаном, на западе - заброшенный лес, формально принадлежащий эльфам, которые не появлялись в нем уже лет триста, на севере и северо-востоке - горы. Впрочем, с орками мы общий язык уже нашли. А на востоке - вообще бесхозные земли. Несколько мелких деревушек, в которых живут, в основном, истинные оборотни. У них даже старост нет!
   - Вскоре все изменится, - неохотно сообщила Властительница. - Мне пришлось приложить много усилий, чтобы ситуация сложилась именно так, как она сложилась. И если учесть, что Властители не могут вмешиваться напрямую в дела собственного мира, вы должны понять, насколько это было нелегко. Поэтому прошу вас, постарайтесь не проливать крови. Уверяю, с помощью дипломатии можно добиться куда большего.
   - А конкретнее? - нетерпеливо уточнила Татьяна.
   - Вскоре эльфы вновь появятся на своих территориях. Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, молоденькая Перворожденная, которой едва стукнула полторы сотни лет, получит эти земли и приедет их восстанавливать. Она не слишком знатного рода. И думаю, со временем, ее можно будет уговорить признать межрасовые браки. Территориям, где сейчас живут оборотни, тоже недолго пустовать. Эти земли отнюдь не бесхозные - они принадлежат людям. Точнее, его величеству королю Карлонгу XII. Как вы понимаете, нужно приложить очень много усилий, чтобы навести на этих землях порядок, контролировать и защищать их. Если учесть, что данные территории вряд ли принесут своему хозяину много денег, скорее - много проблем и постоянную головную боль, становится понятным, почему никто не стремится получить эти земли в дар. Хотя его величество, как я полагаю, с удовольствием бы от них избавился. И недавно Карлонгу представился такой шанс. Дело в том, что у короля есть один талантливый военачальник по имени Тайрон. Во время одной из битв он влез в лабораторию к темному магу. Что там точно произошло - неизвестно, но маг был убит, а военачальник, помимо серьезных ранений, получил дар некромантии. Разумеется, королю это не слишком понравилось, и он, под предлогом ранения, отправил своего подданного на пенсию и подарил ему земли. Думаю, ни Тайрон не обрадуется оборотням, ни оборотни некроманту, но им придется найти какой-то компромисс. Так что с соседом на востоке у вас тоже будет шанс договориться. Причем очень хороший шанс. Вполне возможно, ему даже потребуется ваша поддержка. Поэтому прошу еще раз. Постарайтесь не проливать слишком много крови. И не вырезать подчистую ни оборотней, ни людей.
   - Если они не будут угрожать моей жизни и моей семье, - тут же поставил условие Лавр.
   - Поддерживаю, - кивнула Татьяна.
   - Когда-нибудь вы нарветесь на очень большие неприятности, - предрекла им Властительница и исчезла в облаке телепорта.
   - Ну? Что ты об этом думаешь? - поинтересовался эльф, разливая по бокалам вино.
   - Ерунда какая-то, - пожала плечами Татьяна. - Может, с некромантом еще можно договориться... хотя не факт. Но заставить эльфийку лояльно относиться к другим расам? Нереально!
   - В свое время ты не верила, что мы сможем найти общий язык с орками, - ехидно напомнил Лавр. - А как все сложилось?
   - Ты лучше вспомни, какой террор для этого пришлось устроить! - возразила Татьяна. - Сколько мы пота и крови пролили прежде, чем орки начали считать нас равными и уважать! А Виммла просила договориться с соседями мирным способом...
   - Мы попробуем! - решил Лавр. - Я поеду разговаривать с эльфийкой. По крайней мере, с порога она меня завернуть не решится. Хотя бы из любопытства.
   - Ну а я возьму на себя некроманта, - вздохнула Татьяна. - Во-первых, неизвестно, как этот человек относится к иным расам, а во-вторых, я, в случае чего, смогу себя защитить от его магии. Хотя... сильно сомневаюсь, что вояка научился пользоваться своим даром. Это не так просто.          Лавр   Татьяна

***
   Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, которую близкие ей эльфы называли просто Эрлайни, тоскливым взглядом обвела мрачные подземелья и вздохнула. Понимать, что тебе ничего в этой жизни не светит, кроме должности библиотекаря в захолустном провинциальном замке, было невыносимо, но роптать на судьбу не следовало. Чего еще могла ждать незаконнорожденная? Эльфы, конечно, никогда не оставляли вниманием детей, слишком редко те появлялись на свет, но рассчитывать на что-то, кроме снисходительной жалости, было глупо. По крайней мере, Эрлайни еще повезло, что она стала именно библиотекарем, а не посудомойкой или трактирщицей. А получить более престижную профессию незаконнорожденная не могла. Да чтобы демоны побрали ее родителей, не пожелавших признать рожденное вне брака дитя. Среди эльфов незаконнорожденные были не такой уж редкостью, но Эрлайни от этого легче не было. Она стала совершеннолетней еще сотню лет назад, но до сих пор ни один мужчина ее расы не почтил ее своим вниманием. А ведь Эрлайни была дивно хороша! Вот только кто увидит эту красоту, если она скрыта в подземельях? Эльфийка не раз мечтала, что однажды в замке появится прекрасный принц, и заметит ее, однако чуда не случалось. И Эрлайни начала привыкать к своей работе. Мрачные подземелья и пыльные свитки очень хорошо умели рассеивать девичьи иллюзии. А потому, когда хозяин замка пригласил эльфийку к себе, она была больше озадачена, чем обрадована.

   - Девочка моя, ты, несомненно, подозреваешь, что происходишь из богатой и знатной семьи, - поведал Эрлайни престарелый эльф, в библиотеке которого она работала. - Твои родители не могли тебя признать. Однако они все-таки решили о тебе позаботиться.
   "С чего бы это вдруг? - пронеслась в голове у эльфийки непочтительная мысль, - столько лет не вспоминали, и на тебе!"
   - Мы были преступно беспечны, не появляясь на своих границах столько времени. Перворожденные слишком привыкли, что их чтят, и что никто не смеет выступать против них. Каков получился результат ты, несомненно, знаешь. Стоило эльфам каких-то триста лет не почтить своим вниманием Ллернийский лес, как рядом появились Нейтральные земли. Территория отщепенцев и преступников, запятнавших себя межрасовыми браками. Светлый Совет признал, что так больше не может продолжаться. Было решено послать отряд эльфов, который сможет восстановить порядок в Ллернийском лесу и (в будущем) уничтожить Нейтральные земли. Однако Перворожденным нужен был кто-то, кто возглавит отряд. Достаточно знатная особа, которая послужит символом. И тогда Совет вспомнил о тебе.
   - Но... я не умею править! - испуганно воскликнула Эрлайни.
   - Ты должна будешь научиться! - непреклонно возразил эльф. - Отряд, который будет тебя сопровождать, принесет кровную клятву. Магией леса ты владеешь так же, как и другие Перворожденные. Старый замок, стоявший на границе, еще не разрушен. Пойми, девочка моя, тебе выпал редкий шанс. Ты сможешь основать собственный род. А как только Ллернийский лес будет возрожден, ты станешь невестой с весьма приличным приданым. Неужто ты хочешь отказаться от такой возможности и остаться в моем замке простым библиотекарем?
   - Нет! - испуганно воскликнула Эрлайни. - Я согласна. Но... если это возможно... я хотела бы получить мудрого наставника. Говорят, лорд Нерсис впал в немилость при дворе, и даже арестован.
   - Хорошая мысль, девочка моя! - оживился эльф. - Я поговорю с королем. Думаю, он согласиться заменить казнь почетной ссылкой. И лорд Нерсис будет благодарен за то, что ты спасла его жизнь!
   "Да... только лорда в Ллернийский лес отправляют в качестве ссылки, а мне это назначение преподносят, как дар богов" - ехидно подумала Эрлайни.
   Замок, который Эрлайни получила в качестве приложения к Ллернийскому лесу, был настолько пыльным и запущенным, что просто руки опускались. Мебель и ткани пришли в негодность, деревянные стропила подгнили, а в помещении поселились летучие мыши. Да... работы здесь было - непочатый край. А в лесу и того больше. Если в замок посторонние личности соваться не рисковали, опасаясь страшной эльфийской мести, то окрестности изгадили как могли. Рубили деревья, жгли костры, охотились... чтобы восстановить все это требовались не дни. Годы. Впрочем... времени у Эрлайни было предостаточно. Все эльфы, которые ее сопровождали, были чем-то неугодны Светлым Повелителям. И выяснив это, Перворожденная поняла, что застряла в Ллернийском лесу надолго. И что помощи ей ждать неоткуда. Любопытно... а чем же это она сама помешала Повелителям? Ведь не от доброты же душевной они вспомнили про Эрлайни? Скорее всего, при дворе Светлых опять затевается какая-то авантюра, и ее родители (что б им чихнулось в самый неподходящий момент) решили избавиться от компромата в ее лице. Ну... спасибо, что не убили. Хотя... ссылка в такую даль была весьма надежным средством. А если учесть, что рядом пресловутые Нейтральные земли и орки? А на территориях оборотней, говорят, недавно появился некромант? И ведь даже посоветоваться не с кем! Лорд Нерсис, похоже, долго будет неподходящим собеседником. Тюрьмы Светлых еще ни для кого даром не проходили. Радовало Эрлайни только одно - по слухам, территории Нейтральных земель возглавлял Светлый эльф. Странно только, почему ее об этом никто не предупредил? И что же это за Перворожденный, которому так не повезло? Эрлайни было любопытно. Очень. А потому, когда правитель Нейтральных земель Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель попросил ее о приватной встрече, она, разумеется, согласилась.
***
   Тайрон с трудом разлепил глаза и уставился в бревенчатый потолок. Он был пьян. Пьян уже который день, но легче не становилось. Бессильная злость и отчаяние уходить не хотели. Боги, за что? За что?! Еще пару недель назад Тайрон был одним из лучших военачальников его величества Карлонга XII. Сколько славы, почета и богатств он добыл мечом для себя и своего короля! Поступив в рыцарский корпус в 15 лет в качестве оруженосца, Тайрон заслужил не только рыцарские шпоры, но и дворянство, и титул лорда, и даже право говорить королю "ты". Двадцать лет! Двадцать лет безупречной службы! И всё псу под хвост из-за одного полоумного мага с его дурацкими артефактами! Эх, если бы знать заранее, чем обернется обычная вылазка! Но кто же может предугадывать будущее? Изначально задание показалось Тайрону весьма стандартным. И довольно простым. Подумаешь, уничтожить вражеского мага! Впервые что ли? Однако на сей раз всё пошло не так. Во-первых, маг оказался настолько сильным, что с налету его взять не удалось. Во-вторых, выяснилось, что сила у проклятого колдуна Темная. И это несмотря на принятую полсотни лет назад Межгосударственную и Межрасовую Конвенцию, признававшую подобных тварей опасными и подлежащими истреблению! Однако, вражескому королю, похоже, было плевать на международные договоренности. Ну... а раз так... Тайрон тоже не посчитал нужным быть вежливым. И соблюдать законы. Кто же знал, что проклятущий маг бросит в напавшего на него воина артефактом? И что этот артефакт взорвется?

   После ранения Тайрон приходил в себя долго. И тяжело. А когда пришел... понял, что лучше бы ему было погибнуть. Поскольку демонов артефакт не только изменил до неузнаваемости его внешность, но и наградил его даром некромантии. И Тайрон в один момент потерял всё. Благоволение короля, положение при дворе, место командующего и... даже собственное имя. Титул лорда, к которому Тайрон и привыкнуть-то не успел как следует, перекочевал к другому, более удачливому военачальнику. А некроманту король указал за дверь. Не желая ни встречаться с ним, ни разговаривать. Хорошо хоть не сжег... как это полагалось по закону. Более того, в память о прошлых подвигах, Карлонг сохранил за Тайроном все его боевые награды, официально отправил его на пенсию и даже выделил надел на границе с Нейтральными землями. Если бы после всего случившегося Тайрон смог бы сохранить чувство юмора - он рассмеялся бы. Какая пенсия? Ему всего 35 лет, и он еще не разучился держать в руках меч! И что, скажите на милость, он будет делать на пожалованных ему территориях? Единственное, что Тайрон умел - так это воевать. Он не имел представления ни о сборе налогов, ни об управлении людьми. Тем более оборотнями. Поэтому-то Тайрон, как только прибыл на свои земли, и запил по черному.
   Надо сказать, что оборотни, неожиданно оказавшиеся под властью человека, да еще и некроманта, тоже не обрадовались. Первые несколько дней они выжидали, как себя покажет новый хозяин, но тот и носа из дома не высовывал. Он даже не счел нужным представиться своим новым подданным и установить размер налогов! Выяснив, что причиной столь нелепого поведения стала обычная пьянка, оборотни не поленились закупить противоалкагольного средства. И протрезвили Тайрона насильно. Тот отбрыкивался, ругался хуже орков, но, в конце концов, сдался. И соизволил выслушать оборотней, после чего щедро позволил им жить так, как они жили раньше, с условием, что его будут кормить трижды в день и снабжать необходимой одеждой и оружием. А еще выпивкой, поскольку трезвая жизнь Тайрону была не мила. Он сразу вспоминал и собственное прошлое, и проклятый дар, и впадал в депрессию. Выяснив, что получивший над ними власть человек вовсе не рвется воспользоваться этой самой властью, оборотни воспряли духом. А уж когда они поняли, что даром некромантии их новый хозяин пользоваться не умеет и не хочет, окончательно прониклись к Тайрону расположением. И поведали, что во главе Нейтральных земель стоит весьма необычная пара. Эльф и ведьма. И что эта самая ведьма уже не раз засылала послов с просьбой встретиться. Однако поскольку Тайрон был по-свински пьян, послы уезжали ни с чем. Оборотни даже намекнули своему новому хозяину, что раз свой дар он получил магически, значит точно так же, с помощью магии, этот дар можно снять. Тайрон оживился и тут же отправил послов в Нейтральные земли. Может быть, ведьма действительно сможет ему помочь. И тогда... тогда он сможет вернуться к своей нормальной жизни!
   Приняв такое решение, Тайрон тут же принялся наводить в доме хотя бы подобие порядка, а так же попытался привести в должный вид себя самого. Ни то, ни другое некроманту не удалось. Двухнедельный бардак за час убираться не захотел, а внешность... внешностью теперь можно было разве что ворон пугать. И особо впечатлительных девиц. Остается только надеяться, что ведьма, которую он ожидал в гости, к ним не относится.
 
   2.
   Эрлайни растерянно металась по комнате и в очередной раз проклинала своих родителей. Ну неужели они не могли дать ей более приличное образование? И воспитание? Эрлайни даже не знала, как нужно правильно принимать знатного Перворожденного! А в том, что оказавшийся во главе Нейтральных земель эльф знатен, она не сомневалась - об этом ясно говорило полное имя Перворожденного. Но вот к какому роду он относился - Эрлайни представления не имела. Незаконнорожденным не преподавали основы генеалогии. И теперь эльфийка оказалась в глупом положении. Как правильно приветствовать гостя? Что сказать ему при встрече? Не сочтет ли Перворожденный новоявленную хозяйку Ллернийского леса невоспитанной и ограниченной особой? Наверняка сочтет, как только увидит запущенный лес и полуразрушенный замок. Единственное, что успели сделать эльфы - так это привести в более менее приличное состояние тронный зал. Хоть это радовало, иначе принимать высокого гостя было бы совершенно негде. Вот только сильно Эрлайни сомневалась, что Перворожденный оценит ее усилия. Ведь по сравнению с эльфийскими дворцами ее замок, несмотря на все приложенные усилия, все равно выглядел мрачным и неприветливым.     Эрлайни   - Гость прибыл, - сообщил Эрлайни один из ее охранников.
   Ну, вот и все. Была не была. Нужно взять себя в руки и идти на встречу. Может быть, хоть на этот раз боги окажутся милосердными к юной эльфийке.
   - Эрлаэнеллен Лэтэлленн Касслертенн д'Омильвиттель, - провозгласил церемониймейстер.
   Эрлайни, стараясь не терять достоинства, вошла в зал и опустилась на трон.
   - Лавертеналлен о, Фэлл дер Шанталльэртен Томерллинель, глава Нейтральных земель, - представили гостя.
   Перворожденный сделал несколько шагов вперед и склонился в учтивом поклоне. Изящном, отточенном и весьма элегантном. Эрлайни с любопытством уставилась на представшего перед ней эльфа. Он был... странным. Весьма. Первое, что бросилось в глаза Эрлайни - широкая седая прядь на левом виске. Платиново-жемчужные волосы (вопреки моде) едва достигали лопаток и были безжалостно стянуты в низкий хвостик. Кончик одного из ушей, открытых на всеобщее обозрение, был отрублен. Одежда, хоть и была сшита из добротного и дорогого материала, приличествовала скорее человеку, чем Перворожденному. Единственное, что несколько скрашивало впечатление - длинный плащ с широким воротником из серебристого меха какого-то животного. Казалось, что Перворожденному вообще все равно, как он выглядит. И все-таки... все-таки Эрлайни не ошиблась. Лавертеналлен действительно принадлежал к знатному роду. Об этом говорила и сдержанность его движений, и самодостаточность, и откровенное наплевательство на моду, и умение себя держать. Высокая кровь чувствовалась в этом эльфе за версту. Как и то, что этому Перворожденному был никто не указ. Хм... ну, видимо именно за это его и направили на Нейтральные земли.
   Лавр тоже во все глаза разглядывал эльфийку. Во-первых, потому, что слишком давно не видел ни одного представителя своей расы, а во-вторых, он хотел понять, с кем имеет дело. Нда... похоже, у Светлых эльфов совсем дела плохи, раз они послали на границу такую молоденькую эльфийку. Или от Эрлайни просто хотели избавиться? В любом случае, пообщавшись с Перворожденной, Лавр понял, что договориться с ней будет сложно. Прежде всего, именно из-за ее молодости. Юная, не знающая жизни эльфийка была слишком категоричной. И делила мир на черное и белое. Что ж... в таком случае, придется отказаться от светлой идеи сходу начать агитировать ее за межрасовые браки. Действовать нужно будет тоньше. И деликатней. Может, на праздник ее пригласить? Вот жители Нейтральных земель удивятся... они ведь, кроме Лавра, ни одного эльфа в глаза не видели. А тут такая красавица! Длинные волосы цвета белого золота, темно-синие глаза, пухлые губы, изящная, стройная фигурка... да... не зря все-таки Перворожденных считают самыми совершенными созданиями богов!
   - Могу ли я задать вам вопрос? - робко поинтересовалась Эрлайни, так и не поняв, как ей относиться к странному эльфу.
   - Разумеется, - улыбнулся Лавр. Эльфийка невольно покраснела. Улыбка у Перворожденного была сногсшибательной. И все-таки... все-таки что-то в нем не давало ей покоя. В Лавертеналлене чувствовался хищник. Затаившийся до поры, спрятавший когти, но все же хищник. И это Эрлайни пугало. Таких Светлых эльфов она ни разу не видела. Да и среди дроу подобные личности встречались исключительно редко.
   - Как вы оказались во главе Нейтральных земель? - решилась Эрлайни. - Неужто ваше положение было настолько тяжким?
   - Когда Властительница снисходит до того, чтобы лично просить оказать ей услугу... вряд ли кто-нибудь решится ей отказать, - хмыкнул Лавр.
   - Я слышала, на ваших землях поощряются межрасовые браки, - осторожно прощупала почву Эрлайни.
   - Таков приказ Властительницы, - отрезал эльф.
   - Но Совету Светлых наверняка не понравится, что вы не препятствуете этим бракам, - удивилась Эрлайни.
   - Я не подчиняюсь Совету. Я вообще не имею никакого отношения к здешним эльфам. Ни к Темным, ни к Светлым. Я из другого мира, - спокойно сообщал Лавр.
   Услышав такое признание, Эрлайни буквально остолбенела. Не может быть! Хотя... почему же не может? Разве такого никогда не случалось? Иномирцы очень часто вмешивались в ход истории и меняли ее под себя. Может быть, и Лавертеналлен прибыл именно за этим? Во всяком случае, теперь Эрлайни поняла, почему этот Перворожденный не похож на тех, кого она знала. Но какая у него цель? Чего он добивается?
   - Наверное, тяжело жить среди чужих рас, - посочувствовала Эрлайни Лавру. - Одиночество - это тяжкий груз.
   - Я не скучаю по эльфам, - фыркнул Лавр. - А что касается одиночества... вы не правы, - и Перворожденный, улыбнувшись, засучил рукав.
   Эрлайни даже подалась вперед, чтобы лучше видеть, чего же это там скрывает странный эльф. А увидев, испытала нечто вроде разочарования. На запястье Лавра красовался широкий брачный браслет явно гномьей работы. Тонкий узор, изящное плетение линий, легкая гравировка... ну, что ж... следовало ожидать, что у такого сногсшибательного эльфа есть спутница жизни. И, очевидно, безумно любимая, раз Лавр не постеснялся нацепить на себя браслет. Не обычное кольцо, а именно браслет, который говорит о глубоких чувствах. Эрлайни невольно вздохнула. А она-то думала, что это ей не повезло с доставшимися владениями. Однако что такое Ллернийский лес по сравнению с Нейтральными землями? А ведь какая-то эльфийка вынуждена там жить. Причем безо всякой надежды на то, что когда-нибудь сумеет выбраться. Если Лавр сказал правду насчет собственного иномирского происхождения (а врать ему нужды нет), значит, Светлые никогда его не примут, хоть он лоб расшиби. А Перворожденный, как Эрлайни успела понять, этого делать не собирался. Казалось что он, напротив, прилагает все усилия, чтобы никогда не вернуться к собственной расе. Ну Лавр-то ладно. В конце концов, это его выбор. Но почему он не подумал о своей женщине? Эльфийке наверняка тоскливо без сородичей! Впрочем, можно понять, почему она решилась последовать за своим мужчиной - Лавр был непозволительно хорош собой. Даже для эльфа. А уж его внутреннее достоинство, самодостаточность и самоуверенность производили воистину сногсшибательное впечатление. Наверняка, эльфийка просто не устояла перед его обаянием и дерзостью. И, скорее всего, ни разу не пожалела о своем выборе. Невзирая на трудности.
   - В конце этого месяца я хочу устроить небольшой прием, отметить собственное вступление в должность правительницы Ллернийского леса. Я хотела бы пригласить вас с супругой на это мероприятие, - решилась Эрлайни. Во-первых, она искренне сочувствовала незнакомой эльфийке и хотела ее развлечь, а во-вторых, ей было очень любопытно посмотреть на спутницу Лавра. Перворожденный, услышав приглашение, недоверчиво дернул бровью, хмыкнул и... согласился.
   Лавр действительно был удивлен. И даже более чем. Приглашение Эрлайни застало его врасплох. Только что эльфийка деликатно намекала, что не приветствует межрасовые браки, и тут же захотела полюбоваться на его супругу! Вот Татьяна развлечется! Хотя... стоп! Может быть, Эрлайни просто не знает, что эльф женат на человеческой женщине? В это верилось слабо. О необычной паре, возглавляющей Нейтральные земли, знали все. Или все-таки не все? В любом случае, Лавр не собирался уточнять. И просвещать Перворожденную. Пусть Эрлайни сама увидит, какая у него супруга. Забавно будет посмотреть на выражение ее эльфийской мордашки!
   - Мы с супругой не преминем воспользоваться вашим приглашением. Разрешите же и мне, в свою очередь пригласить вас, - любезно улыбнулся Лавр. - Через две недели Нейтральные земли будут отмечать день Независимости - несколько столетий назад Властительница специально создала эти территории и взяла их под свою защиту. По этому поводу в столице будет устроен праздник с фейерверком. Не согласитесь ли вы почтить его своим присутствием? Разумеется, с подобающей охраной, хотя абсолютную безопасность я вам гарантирую.
   - Я даже не знаю, - растерялась Эрлайни.
   - Я был бы рад, если бы вы согласились...
   Сногсшибательная улыбка Перворожденного действовала завораживающе, и Эрлайни согласилась. Однако эльф не успел откланяться, как в дверях возник церемониймейстер.
   - Прошу прощения, леди Эрлаэнеллен, но к вам еще один посетитель.
   - Кто? - удивилась эльфийка.
   - Домовой гном по имени Трофим.
   - Домовой гном? В жизни не слышала о такой расе! - вырвалось у Эрлайни.
   - Я тоже, - ошарашено признался Лавр. - Вы позволите остаться и взглянуть на это создание? - осведомился он у эльфийки.
   - Да, конечно, - облегченно вздохнула Эрлайни, подумав, что в присутствии опытного Перворожденного она будет чувствовать себя более уверенно.
   Вошедший гном был действительно странным. Ничего подобного эльфы в жизни не видели. Причем не только Эрлайни, которая большую часть своей жизни провела в подвалах замковой библиотеки, но и Лавр, который за добрую сотню лет пребывания в данном мире изучил, казалось, все, что только мог. Единственное, чем походил домовой на расу гномов - так это невысоким ростом. В остальном же он был настолько необычен, что Лавр насторожился. Эльф не любил, когда на его пути встречалось нечто непонятное, поскольку не знал, чего ожидать. Конечно, на первый взгляд, домовой не представлял никакой опасности. Он даже был безоружным (что для гнома неслыханно). Но кто его знает, какие мысли бродят в его голове? И зачем ему понадобилось наносить визит эльфийке?
   Впрочем, ответ на последний вопрос Лавр получил тут же. Домовой, солидно поклонившись, изложил причину своего визита кратко и емко. Лавр невольно хмыкнул и скосился на обескураженную Эрлайни. Да... вряд ли даже более образованные и древние эльфы помнили, что некий клан домовых гномов приносил им присягу. И уж тем более вряд ли они ожидали получить подтверждение данной клятвы. Любопытно... а зачем это надо самим домовым? Сомнительно, что эльфы всерьез стали бы претендовать на их территории. Кому нужен кусок болот и бурелома? Да еще и рядом с государством орков? Видимо, примерно те же мысли пронеслись и в голове у Эрлайни, поскольку она тут же приняла клятву и торжественно разрешила гномам жить так же, как они жили раньше. И даже бумагу специальную под это дело повелела выдать. Домовой поклонился, но уходить не спешил.
   - У тебя есть какая-нибудь просьба? - поощрила Эрлайни гнома, который никак не решался заговорить.
   - Если Перворожденная сочтет возможным... не могла бы она снять с меня проклятье? - выпалил домовой. - Всем известно, сколь сильна и благотворна эльфийская магия.
   От такой просьбы глаза Эрлайни существенно округлились. Да что этот гном, совсем с ума сошел? Она же все-таки эльфийка, а не ведьма. Как она может разбираться в проклятьях? И уж тем более их снимать?!
   - Послушай, э-э-э... Трофим, - выдавил Лавр, с трудом вспомнив имя домового. - Боюсь, что эльфийская магия против проклятья не поможет. Она другой направленности. Но если ты последуешь за мной на Нейтральные земли, я покажу тебя своей... э-э-э... одной ведьме. Возможно, она сможет тебе помочь.
   - Я буду век молить за нее Властительницу, - совершенно серьезно сообщил гном.
   Лавр представил себе реакцию Виммлы на подобную молитву и невольно фыркнул. Честно говоря, он был отнюдь не уверен в том, что Татьяна сможет помочь Трофиму. Но... ему слишком хотелось изучить представителя незнакомой расы. Хотя бы для того, чтобы знать, что от него ожидать.
***
   То, что встречи с некромантом пришлось добиваться аж целых две недели, Татьяну откровенно злило. Можно подумать, ей больше время тратить не на что, кроме как гонцов посылать! И ладно бы причина была уважительная, так нет ведь! Послы донесли магичке, что злобный некромант заперся в своем доме и никого не принимает просто потому, что пьет как последний сапожник. И из-за чего, спрашивается? Из-за того, что ему, видите ли, дар некроманта на фиг не нужен! Ну не идиот?
   Нет, в какой-то степени Татьяна Тайрона понимала. Был он воин как воин, пользовался любовью короля, вызывал зависть придворных, а тут раз - и всего лишился. Сослали бедолагу к черту на кулички, и даже не объяснили, как новоявленным даром пользоваться. А если еще учесть, как люди магов не любят, особенно темных, ситуация совсем поганой кажется. Тайрону, во всяком случае. Интересно, и долго он еще страдать собирается? Взрослый мужик, воин, а сопли распустил, как лишившаяся невинности девица! Татьяна настолько разозлилась на Тайрона, что даже с подданными его весьма жестко поговорила. А сколько можно терпеть этот беспредел? Можно подумать, оборотням подобный правитель сильно нравился! Разговор принес ощутимую пользу. Оборотни, купив магического антиалкогольного средства протрезвили Тайрона, прочистили ему мозги, и на следующий же день Татьяна ехала в гости по приглашению. Надо сказать, взглянуть на новоявленного соседа ей было очень даже интересно. Настолько, что она решила нанести Тайрону визит как можно неофициальнее. И вместо того, чтобы войти (как это положено порядочной даме) через парадный вход, воспользовалась окном.

   Злобный некромант сидел в кресле, пялился в стенку, перебирал струны гитары и явно страдал. Татьяна устроилась на подоконнике удобнее и с интересом вслушалась в незнакомую песню.
   Без плесени хлеб, широка кровать
   И плоть не забыла прыть-
   Но не за что гибнуть и убивать.
   А значит, незачем жить... *
   * Скит Зимописцев
   - Гхм... - кашлянула Татьяна, привлекая к себе внимание. Струны жалобно звякнули, песня оборвалась, и Тайрон, обернувшись, вскочил с кресла.
   Нда... Внешность у злобного некроманта оказалась, мягко говоря, впечатляющей. Магичка даже не смогла определить с первого взгляда, сколько этому человеку лет. 30? 35? То, что не старше - определенно. Татьяна такие вещи чувствовала. Но и не моложе. Перед магичкой стоял потрепанный жизнью, опытный, матерый воин. Удобная, функциональная одежда, неизвестно откуда взявшийся в руке клинок, манера двигаться... Татьяна не могла ошибиться. И зачем его понесло сражаться с магами? Татьяна, конечно, не знала, как Тайрон выглядел до действия артефакта, наградившего его даром некромантии, но уж точно лучше, чем сейчас. Пожалуй, такой мордой только народ по подворотням пугать, чтобы с кошельками охотнее расставались. Рваный шрам пересекал левую бровь и часть лба. Нос был сломан, причем явно не единожды. Смуглая, обветренная кожа казалась бронзовой. Четко очерченные, тонкие губы кривились в надменной ухмылке. А глаза... глаза это просто песня с припевом. Один был ярко-синим, а второй, видимо, попавший под действие артефакта - практически белым. Но не слепым. Еще больше досталось волосам, которые не только жили на голове сами по себе, но и никак не могли определиться с собственным цветом и длинной, постоянно меняясь. Плотно сбитое, мускулистое, крупногабаритное тело казалось неуклюжим и громоздким. Но это впечатление было обманчивым. Двигался некромант очень быстро. И практически бесшумно.
   - Ты кто? - голос Тайрона оказался под стать его внешности. Хриплым и резким.
   - Меня зовут Татьяна. Я глава Нейтральных земель. Мы с тобой договаривались о встрече сегодня.
   - Но я слышал, что во главе Нейтральных земель стоят эльф и магичка! - выдохнул Тайрон, потрясенно оглядывая неизвестную девицу, удобно устроившуюся на подоконнике.
   - Я и есть магичка.
   - Но ты… Продолжение »